Cailabs, la PME du New Space français à la croissance insolente

Portée notamment par le domaine de la photonique pour le spatial, cette PME rennaise spécialisée dans les communications laser a connu une année 2023 exceptionnelle marquée par un bond de 113% de ses nouveaux contrats pour ses stations sol optiques et de 180% de ses commandes pour ses produits dédiés aux procédés laser industriels.

Spécialisée dans les communications laser, la PME rennaise Cailabs se porte bien, très bien même, suite à une année 2023 à marquer d’une pierre blanche pour la société. Elle peut en effet s’enorgueillir d’une hausse de 113% sur l’année de ses nouveaux contrats pour ses stations sol optiques (OGS, optical ground station), qui permettent des communications optiques fiables à haut débit (jusqu’à 10 Gbit/s) en espace libre entre la Terre et des satellites, et d’un bond de 180% des commandes pour sa gamme de produits dédiée aux procédés laser industriels.

Cette progression rapide s’est accompagnée de l’ouverture d’un bureau à Washington en septembre 2023, de la nomination fin 2023 de Jeff Huggins en tant que président de sa division américaine et du recrutement de 25 nouveaux collaborateurs. Cailabs compte d’ailleurs en embaucher 30 autres à temps plein cette année.

Le spatial est incontestablement un secteur porteur pour le Rennais. Il faut dire qu’avec un nombre de satellites en orbite qui ne cesse de croître (la barre des 100 000 satellites pourrait être franchie d’ici 2030), les communications laser sont amenées à se développer fortement afin de garantir les liaisons Terre-espace, en raison de la saturation croissante des fréquences radio.

Fruit de l’expertise acquise lors du développement de ses gammes de produits optiques précédentes, la station sol optique clé en main de Cailabs se distingue par sa technologie unique de compensation des turbulences atmosphériques mise au point par ses soins. Récemment, elle a su répondre aux exigences spécifiques du secteur de la défense américain, où la technologie laser est considérée comme une priorité absolue.

© Cailabs

Cailabs participe également à plusieurs projets d’envergure dans le domaine du New Space, parmi lesquels Obs2OGS, une initiative innovante qui fait partie d’un consortium dirigé par Raymetrics et est mise en œuvre par l’Agence spatiale européenne (ESA). L’objectif du projet est de transformer trois observatoires grecs en trois stations sol optiques, ajoutant ainsi des capacités de communication optique.

L’entreprise bretonne mènera également le projet Corossol, financé par la Banque publique d’investissement (BPI) et soutenu par le Centre national d’études spatiales (CNES), dont l’objectif consiste à fournir des services de connectivité aux opérateurs de satellites en orbite basse.

« Les solutions photoniques que nous concevons et développons rencontrent une forte demande à la fois en Europe et aux États-Unis, ce qui témoigne de la maturité de la technologie et de son importance croissante dans de nombreux secteurs, de la défense à l’industrie, se félicite Jean-François Morizur, co-fondateur et Pdg de Cailabs. Nous constatons également une certaine effervescence dans le domaine de la photonique au sens large, avec des entreprises privées et des organisations nationales déployant avec succès la technologie laser de différentes manières, une dynamique que nous accueillons avec enthousiasme et qui nous rend très optimistes pour l’avenir. »

Cailabs se réjouit par ailleurs du fait que la technologie laser a récemment capté l’attention des médias, en particulier lorsque SpaceX a révélé que son système laser pour Starlink transférait plus de 42 pétaoctets de données (42 millions de gigaoctets) chaque jour à ses utilisateurs. Même si Starlink s’appuie sur les ondes radio pour offrir une connexion internet haut débit à ses clients, SpaceX a doté ses satellites d’un système de communication laser visant à diminuer la latence et à élargir la portée globale de son réseau.

Autre exemple, celui de chercheurs du TNO, l’institut néerlandais dédié à la recherche scientifique appliquée, qui ont révélé avoir établi avec succès une connexion entre un satellite et une station terrestre grâce à une technologie de communication par laser qu’ils ont mise au point en interne. Il s’agit d’une première historique impliquant un instrument laser satellite conçu aux Pays-Bas. De son côté, Amazon a également annoncé le succès des tests de liaisons inter-satellites entre ses deux prototypes du Projet Kuiper en orbite terrestre basse (LEO) et se prépare à déployer un réseau maillé à large bande dans l’espace dès l’année prochaine.

Selon des chiffres de Mordor Intelligence relayés par Cailabs, le marché mondial de la photonique au sens large est actuellement estimé à 1640 milliards de dollars et devrait atteindre 2250 milliards de dollars d’ici 2029, avec un taux de croissance annuel composé (CAGR) de 6,5% sur la période 2024-2029.