NXP cède son activité puissance RF à un Chinois pour 1800 M$
Comme il s’y était engagé à l’annonce de son projet de rachat de Freescale Semiconductor, le Néerlandais NXP Semiconductors va céder son activité puissance RF à un partenaire chinois pour 1,8 milliard de dollars. L’activité emploie 2000 personnes dans le monde, principalement dans les amplificateurs de puissance pour stations de base. Mais des applications prometteuses de la puissance RF, notamment dans l’éclairage public, la cuisson des aliments et l’automobile étaient notamment développées en France, à Caen.
L’activité de puissance RF va être vendue à l’investisseur chinois JianGuang Asset Management (JAC Capital), une société d’état avec laquelle NXP avait annoncé en février la création d’une société commune dont le Néerlandais devait prendre 51% du capital. L’objectif était alors de combiner l’expertise de NXP dans les technologies de puissance bipolaires avec les fortes connexions de JAC Capital avec son réseau chinois d’entreprises spécialisées dans la production et les canaux de distribution associés, afin d’abaisser les coûts de production et d’augmenter les marges pour des produits finaux chinois faisant appel à ses technologies…
L’acquisition de l’activité puissance RF de NXP par JAC Capital englobe les 2000 salariés de l’activité, l’équipe dirigeante de la division, toute la propriété intellectuelle y afférant, ainsi qu’une usine aux Philippines spécialisée dans l’assemblage et le test de produits de puissance RF dans des boitiers avancés. L’activité RF hautes performances de NXP, qui sert le marché des amplificateurs de puissance, a représenté moins de 10% des ventes de NXP l’an passé (5,65 milliards de dollars de CA annuel).
En décembre 2013, NXP nous avait ouvert ses portes à Caen pour nous présenter notamment ses développements prometteurs en puissance RF pour des applications innovantes dans l’éclairage public, les fours de cuisson, l’automobile et le médical (voir notre article).
La technologie RF haute puissance utilisée au départ dans les stations de base des réseaux mobiles ouvrait également à NXP Caen des applications originales dont les retombées commerciales étaient potentiellement très importantes. Les équipes de R&D de Caen se focalisaient alors sur quatre applications : l’éclairage public intelligent où la technologie RF haute énergie est utilisée pour exciter un plasma dans une ampoule (sans temps de latence pour l’allumage), dans les fours de cuisson où l’énergie des amplificateurs de puissance RF et leur contrôle/commande permet une cuisson contrôlée des aliments, dans l’automobile pour préchauffer le carburant afin d’en optimiser la combustion et de réduire la consommation du moteur, et enfin dans le médical pour chauffer localement et détruire des cellules cancéreuses.
Parmi ces applications, celle concernant les fours de cuisson, devait aboutir à la mise sur le marché de tels fours par des grands de l’électroménager à moyen terme. Par rapport à un four de cuisson traditionnel, la technologie RF haute énergie (1000W obtenus par quatre amplificateurs 250W) est 60% à 90% plus efficace et 70% à 85% plus rapide, soutenait NXP. Et la possibilité de contrôler par boucle de retour l’onde qu’on envoie (amplitude, phase, fréquence) permet de garantir une uniformité et une précision de cuisson impossibles aujourd’hui avec les fours micro-ondes à magnétron. Le four développé par NXP permettait ainsi de contrôler la cuisson pour chaque type d’aliment avec un respect des nutriments et de cuire simultanément différents types d’aliments de manière optimale. Pour schématiser, l’idée serait de pouvoir faire griller un poulet, sans faire fondre un glaçon que l’on aurait placé dans le four.
En octobre 2014, NXP Semiconductors, Whirlpool R&D (une filiale de Whirlpool), Huber+Suhner, E.G.O. Elektro-Gerätebau, ITW et Rogers avaient annoncé la formation de l’Alliance RF Energy. Ce consortium vise à promouvoir la technologie RF haute puissance pour des applications de cuisson domestique et industrielle (en remplacement des micro-ondes traditionnels), d’éclairage et de chauffage industriels, d’allumage automobile et dans les appareils médicaux d’ablation, d’hyperthermie et d’imagerie (voir notre article).
