Photonique sur silicium : le consortium européen photonixFAB est désormais ouvert au prototypage
Créé en juin 2023, le consortium photonixFAB, qui a pour ambition de fédérer un écosystème industriel européen autour de la photonique sur silicium, propose désormais un accès à la R&D et à la fabrication à petite échelle par l’intermédiaire de ses partenaires technologiques. La fonderie de X-Fab à Corbeil-Essonnes est au cœur du dispositif.
« Voyant un énorme potentiel émerger, les fournisseurs de semiconducteurs traditionnels, les équipementiers et les start-up explorent tous désormais les applications photoniques. C’est donc le moment idéal pour les entreprises de travailler ensemble sur la construction d’un vaste écosystème photonique sur silicium centré sur l’Europe, qui contribuera à stimuler la compétitivité du continent sur ce nouveau marché passionnant. » C’est en ces mots qu’à la mi-2023, Rudi De Winter, le Pdg de X-Fab, justifiait le lancement de photonixFAB une initiative financée en partie par l’Union européenne et dont l’objectif est d’élever la position mondiale de l’Europe dans le domaine de la photonique sur silicium en défendant sa chaîne de valeur exceptionnelle.
Coordonné par X-Fab, cette initiative rassemble un consortium de grandes entreprises publiques et privées, ainsi que des instituts de recherche, tous axés sur le développement et la production de solutions photoniques sur silicium de nouvelle génération. Outre X-Fab, le consortium inclut notamment des prestataires de services technologiques et de fabrication tels que Ligentec, Smart Photonics, Phix Photonics Assembly et Luceda Photonics, des développeurs d’applications à l’image de Nokia, Nvidia, Aryballe, Brolis Sensor Technology et PhotonFirst, ainsi que des organismes de recherche comme le CEA-Leti et l’Imec.
Le projet photonixFAB franchit aujourd’hui une étape importante de sa feuille de route en étant désormais ouvert au prototypage de circuits intégrés photoniques (PIC, photonic integrated circuits) avec un nouveau portail d’engagement client permettant un accès précoce à la technologie photonique sur silicium, en particulier à la R&D et à la fabrication à petite échelle par l’intermédiaire des partenaires technologiques du consortium. De quoi permettre les premiers développements de produits, tandis que les différentes technologies et prestations de service englobés dans photonixFAB pourraient être transférés vers un environnement industriel sur la période 2024-2026.
© photonixFAB
La plateforme web de photonixFAB permet aux clients potentiels de découvrir les différentes capacités offertes par les membres du consortium, de faire leur choix, puis d’être dirigés vers les partenaires concernés pour exposer leur projet. L’objectif étant de gagner du temps sur le développement du concept, la création de prototypes, ainsi que sur le passage à une fabrication en petits volumes.
Des exemples de prestations proposées incluent le prototypage de solutions photoniques basées sur le nitrure de silicium (SiN) avec Ligentec et sur le silicium sur isolant (SOI) avec l’Imec, et le prototypage de chipsets InP en travaillant avec Smart Photonics. Phix Photonics Assembly propose pour sa part une expertise dans le domaine de l’encapsulation pour les processus SiN et SOI, tandis qu’un accès à la technologie d’impression par micro-transfert InP sur SiN/SOI est fourni directement par X-Fab et pris en charge par Smart Photonics. Des kits de conception de procédés basés sur l’outil de CAO électronique de Luceda sont disponibles auprès des partenaires technologiques.
« Grâce au portail mis en place, les clients pourront trouver les bons partenaires et commencer à réaliser les étapes préliminaires de leurs projets photoniques, pour être prêts à bénéficier d’une production à grande échelle à l’avenir », souligne Youssouf Guerfi, coordinateur du projet photonixFAB chez X-Fab France.
« Nous constatons un grand intérêt pour la chaîne de valeur européenne de la photonique sur silicium que représente photonixFAB, renchérit Joni Mellin, responsable de la ligne commerciale pour la photonique chez X-Fab. Ce lancement signifie que les projets peuvent désormais démarrer, sans perdre de temps, et que les clients peuvent prendre une longueur d’avance sur la concurrence. »
La combinaison du financement de l’UE et des investissements réalisés directement par chacun des membres du consortium s’élève à un total de 46,7 millions d’euros. Une grande partie du travail de ce projet de trois ans et demi est menée dans la fonderie de X-Fab à Corbeil-Essonnes, avec des activités supplémentaires également entreprises sur les nombreux sites d’autres partenaires à travers l’Europe.
De nombreuses applications potentielles pour les dispositifs photoniques de pointe fabriqués via le projet photonixFAB ont été identifiées, en particulier dans la communication de données, les télécoms, les capteurs et détecteurs biomédicaux, l’informatique quantique et les lidars pour véhicules.
