Ford accélère ses investissements pour lancer un véhicule autonome en 2021
Ford a annoncé le 16 août son intention de débuter une production de masse en 2021 de véhicules entièrement autonomes (niveau 4 de l’automatisation selon la norme SAE) pour des applications commerciales, comme le transport de personnes ou le covoiturage. Pour accélérer le développement de ses prototypes, Ford investit et entre en collaboration étroite avec quatre start-up technologiques, tout en accentuant sa présence dans la Silicon Valley en doublant ses effectifs et la taille de ses locaux.
“L’automatisation des véhicules sera un élément majeur de la prochaine décennie et les véhicules autonomes auront un impact aussi fort sur la société que lorsque Ford a révolutionné les processus de production il y a plus de 100 ans”, assure Mark Fields, CEO de Ford Motor Company.
Cette année, Ford a triplé sa flotte expérimentale de véhicules autonomes et dispose désormais d’une flotte de test de 30 Ford Mondeo Hybrid autonomes qui parcourent actuellement les routes de Californie, d’Arizona et du Michigan. La marque a pour ambition de tripler de nouveau la taille de cette flotte l’an prochain.
Collaboration étroite avec quatre start-up technologiques
Pour soutenir l’objectif de commercialisation d’un véhicule autonome en 2021, Ford annonce quatre nouveaux investissements ou collaborations stratégiques qui viennent renforcer la recherche et le développement dans les domaines de la cartographie 3D, des algorithmes complexes et des capteurs LiDAR, radars et caméras : Velodyne, SAIPS, Nirenberg Neuroscience, Civil Maps
Ford investit dans Velodyne, un spécialiste la technologie LiDAR basé dans la Silicon Valley (voir article dans cette édition). L’objectif commun est de rapidement passer le cap de la production de masse de capteurs LiDAR à prix compétitif. Depuis plus de 10 ans, Ford a été parmi les premiers à utiliser les LiDAR de Velodyne pour ses besoins en cartographie haute-résolution et pour les débuts du programme de véhicule autonome.
Ford va également acquérir la start-up basée en Israël, SAIPS, pour renforcer l’expertise de l’entreprise dans l’intelligence artificielle et améliorer la vision par ordinateur. SAIPS a développé des solutions algorithmiques dans les domaines de l’image et le traitement vidéo, la vision par ordinateur, l’apprentissage machine et le traitement du signal. Cette acquisition doit jouer un rôle clé dans les capacités des véhicules autonomes à apprendre et à s’adapter à l’environnement dans lequel ils circuleront.
Ford a aussi acquis une licence exclusive avec Nirenberg Neuroscience, une société fondée par le neuroscientifique Dr Sheila Nirenberg qui a réussi à décoder le signal optique transmis par les yeux au cerveau et qui permet ainsi de reproduire la vision des objets par ordinateur. Le partenariat de Ford avec Nirenberg Networks doit contribuer au développement de l’intelligence artificielle et de la capacité de détection des véhicules autonomes.
En juillet dernier, Ford a également investi dans Civil Maps afin de développer sa cartographie 3D haute-résolution. Civil Maps a créé une nouvelle technique plus efficace pour cartographier en 3D et fournir ainsi aux véhicules autonomes de Ford les informations essentielles sur leur environnement.
Dans le cadre de ses investissements dans le développement de véhicules autonomes, Ford poursuit parallèlement l’expansion de sa présence dans la Silicon Valley. Avec la construction de deux nouveaux bâtiments adjacents au centre de recherche et d’innovation Ford à Palo Alto, le nouveau campus va ajouter près de 14 000 m² d’espaces de travail et de laboratoires et ainsi permettre de doubler la taille de l’équipe actuelle. Aujourd’hui, l’équipe est composée de plus de 130 chercheurs, ingénieurs et scientifiques, dont l’objectif est de créer des synergies avec l’écosystème de la Silicon Valley. Le campus de Palo Alto élargi ouvrira à la mi-2017.
