Le circuit imprimé flexible vise de nouveaux marchés grâce à de très grandes longueurs

Le Britannique Trackwise a développé des circuits imprimés flexibles (FPC) multicouches de très grandes longueurs (plusieurs dizaines de mètres), étendant le champ des possibles des FPC dans l’aéronautique, l’automobile, le médical ou l’industriel.

25 mètres en 2019, 52 mètres en 2020 et 72 mètres le mois dernier. Telles sont les records de longueur obtenus par Trackwise pour ses circuits imprimés flexibles (FPC, Flexible Printed Circuits) multicouches.

Fondée en mai 1989 en tant que bureau de conception de circuits imprimés, la société britannique est devenue au fil des années un fabricant de produits spécialisés utilisant la technologie des circuits imprimés, avec un portefeuille produits qui comprend des circuits imprimés avancés, hyperfréquences et radiofréquences, des FPC, des circuits imprimés semi-rigides, multicouches, etc.
Trackwise a surtout breveté une technologie de FPC baptisée Improved Harness Technology (IHT) qui lui permet de fabriquer des FPC multicouches de très grandes longueurs, jusqu’à 72 mètres donc d’après le dernier record en date, mais potentiellement de longueur infinie. Un savoir-faire unique au monde, si l’on en croit la société.

« La limite de longueur de la plupart des fabricants de FPC multicouches se situe généralement à 610 mm en raison de certaines contraintes de fabrication. Certains peuvent toutefois produire des FPC jusqu’à 30 mètres de long mais ce sont uniquement des circuits monocouches. D’autres peuvent produire des FPC multicouches jusqu’à 5 mètres, mais l’offre Trackwise en FPC multicouches de longueur illimitée est vraiment unique », affirme ainsi Philip Johnston, président exécutif de Trackwise. L’innovation du Britannique tient surtout dans le perfectionnement du procédé de fabrication, notamment des phases de perçage, de pressage et de placage des FPC.

Avec de telles longueurs, l’utilisation des FPC multicouches n’est plus limitée à l’intérieur d’une boîte ou d’un équipement et s’étend aux interconnexions entre équipements ou sur des équipements spécifiques de grandes longueurs, élargissant ainsi le champ des possibles pour les FPC multicouches qui présentent toujours leurs avantages en termes de réduction de volume et de poids (jusqu’à 75%) par rapport aux interconnexions par faisceaux de câbles traditionnels. Les applications les plus évidentes sont l’automobile et l’aéronautique, mais d’autres débouchés sont également visés comme le médical ou l’industriel.

Dernier exemple en date, l’utilisation des FPC IHT de Trackwise associés aux systèmes de détection de fuites de gaz et de pétrole WrapSense du Canadien Direct-C, pour instrumenter un pipeline.
La technologie WrapSense utilise un nanocomposite breveté qui ne réagit qu’aux hydrocarbures liquides et qui est appliqué à la manière d’un revêtement sur le FPC IHT de Trackwise qui accueille également les circuits électroniques qui capturent les données et renvoient l’information à un poste de surveillance, afin d’identifier la présence de fuites. Ce faisant, il a été possible de produire des bandes WrapSense de 26 mètres de long.

« Auparavant, nous devions connecter bout à bout des petits segments. Cela prenait du temps et nécessitait de nombreuses liaisons, dont chacune était un point de défaillance potentiel. Le FPC IHT de Trackwise élimine ces problèmes de coût et de fiabilité », souligne Stephen Edmondson, directeur scientifique de Direct-C. 350 mètres de pipeline ont ainsi pu être instrumentés avec ce dispositif pour le compte d’une raffinerie allemande.

À noter que Trackwise travaille actuellement avec la société belge Rogers sur une technologie de FPC de grande longueur à haute température (LHTFPCB – Large High Temperature Flexible Printed Circuit Boards) capable de fonctionner à des températures allant jusqu’à 260°C pendant de longues durées, et cela même dans des environnements à fortes vibrations (40 gRMS). Des résultats probants ont été obtenus pour des longueurs de « plusieurs mètres », selon Trackwise.